Он отмечался в честь события, произошедшего в 1914 году. В этот день в американском городе Кливленде появился первый предшественник современных устройств. Он имел красный и зеленый фонари, а при переключении света издавал звуковой сигнал.
Впрочем, самый первый светофор изобрел британец Джей Найт еще в 19 веке. Этот аппарат был установлен возле здания парламента в Лондоне в 1868 году. Спустя три года его фонарь взорвался и поранил полицейского. После этого о светофоре забыли почти на 50 лет —  до 1910 года, когда было разработано и запатентовано первое автоматическое светофорное устройство с фонарями двух цветов.
Трехцветные светофоры, похожие на современные, впервые увидели жители Детройта и Нью-Йорка в 1920 году. Со временем устройства стали популярны в разных городах Америки и Европы. В России светофор появился лишь в январе 1930 года — на углу Невского и Литейного проспектов в Ленинграде. В декабре этого же года автоматический регулировщик установили на углу Петровки и Кузнецкого моста в Москве. Третьим городом России, где начал работать светофор, стал Ростов-на-Дону.
В 2010 году в Перми открылся памятник этому устройству. Это событие было приурочено к Международному дню светофора. Памятники светофору есть также в Новосибирске и Пензе. Светофор (от русского "свет" и греческого (popoc - "несущий") — это устройство оптической сигнализации, предназначенное для регулирования движения механических транспортных средств, а также людей на пешеходных переходах и иных участниках  дорожного движения.
Применяется светофор также и на железных дорогах, в судоходстве и мореходстве. В России этот  праздник активно используется сотрудниками ГИБДД и активистами общественных организаций как еще один повод напомнить всем участникам дорожного движения о необходимости строго соблюдать требования правил дорожного движения, не пересекать перекресток на запрещающий сигнал светофора, ведь ценой самой незначительной ошибки за рулем может стать жизнь человека.